今年1月辭世的雲林縣傳統工藝「紙塑神像」保存者蔡爾容，一家三代都和神偶、偶頭製作有關。祖父從事布袋戲偶頭雕刻，父親蔡錦清則投入祭典使用的紙塑絹身神像製作。蔡爾容從小看著家裡做「紙臉」，長大後卻沒有第一時間走上這條路。
蔡爾容學生時代念的是化學工程，五專三年級時就考取乙級技術士證照，之後也進入科技產業工作。妻子卜雅菡回憶，蔡爾容個性一直很拚，只要認定一件事，就會一路做到最後。後來父親中風、母親罹癌，他和妻子商量後，決定放下原本在台北的生活，搬回北港，重新接起家裡做了數十年的紙藝。
真正讓蔡爾容開始重新思考這門手藝的，是「作品留不下來」。傳統建醮、醮典或廟會使用的紙神像，本來就是跟著儀式而生，祭典一結束，往往也跟著紙紮、金紙一起火化。作品做得再有內涵有文化，一把火後，什麼都不留。
卜雅菡說，丈夫常覺得很可惜，因為東西一直被燒掉，「技藝永遠都是零」。上一代做過什麼、留下什麼樣式、用過哪些工法，後人很難再從實物裡看見。
這也讓蔡爾容開始想，有沒有可能讓紙藝不要只停在祭典結束前，他後來走了兩條路，一條是把紙藝轉成可以保存的文創品，陸續做出面具、筆筒、書籤、拆信刀等作品；另一條則更費工，他開始翻找古籍，試著重新做出能夠長期保存、甚至可以供奉的紙塑神像。
本刊根據文化部資料發現，蔡爾容後來參考古籍，以竹纖維紙及傳統糊漿重新整理「脫胎換骨」紙塑技法，2024年獲雲林縣政府正式認定為傳統工藝「紙塑神像」保存者。
從科技業回到北港，從原本祭典後就要燒掉的「紙臉」，一路做到文化資產保存者，蔡爾容與太太卜雅菡花了大半輩子。
