根據網路流傳的現場畫面，事發在重慶彭水縣的漢葭街道、烏江三橋附近，17日上午9點多突然發生山體崩塌，眾人聞聲立刻轉頭逃命，但山坡滑落的速度之快，大量土石轉眼就衝向一旁的街道，壓垮多棟建築物，掩埋商家和民宅。
現場的民眾用手機或行車紀錄器拍下這幅駭人景象，宛如災難電影中的末日場景，消息曝光後相關單位立刻展開救援行動，倖存民眾也到回頭試圖協助被土石淹沒的受困人員。
救援部隊集結出動 官方一天救出18人、其中8人死亡
中國官媒《新華社》報導，重慶市各級消防、專業緊急應變等多支專業救援部隊立即集結，第一時間趕赴現場，組織展開群眾撤離、人員搜救、邊坡監測等工作，重慶市消防救援總隊已組織彭水縣、黔江區等8支消防救援力量以及通訊、醫療等保障力量，共計400多名專業救援人員趕赴現場。
彭水縣委副書記長任序江17日晚間說明，截至當晚6點30分，現場累積搜救出18名受困者，其中10人送醫，暫無生命危險，另外8人救出時已沒有生命跡象。經初步統計，約34人失聯。不過網路上流傳的情況，多棟大樓瞬間被淹沒，傷亡人數恐怕還會持續增加。
習近平、李強下令全力救援 防止二次災害、找出原因
現場救援工作持續進行，習近平對此事件表達高度重視並作出重要指示，要求以「科學組織」搜救，防止再次災害，妥善做好傷員救治、善後處置等工作，並找出原因，消除地質災害等隱患，強調各地區、各相關部門都要進一步落實安全工作責任，加強監測預警和巡查排險。
國務院總理李強也批示，指導協助重慶市全力開展救援處置、傷員救治、受災群眾安置等工作，並嚴防二次災害發生，要求落實各相關面向責任，排除風險隱患，做好災害防範應對。
